Há quem diga que o Rio de Janeiro, antes da mudança da capital federal para Brasília, era culturalmente uma das cidades mais dinâmicas do Ocidente. Juscelino Kubitschek tomara posse como presidente da República em 1956, e a partir de então iniciou-se um quinquênio decisivo para o desenvolvimento do país. Nativo de Diamantina – diz a tradição que os nascidos no antigo burgo diamantífero mineiro creem firmemente ser possível mudar a sorte de alguém de um dia para o outro – JK lançaria as bases da segunda onda do desenvolvimento industrial do país, construiria uma nova Capital no centro do vasto território e insuflaria esperança e otimismo no espírito dos brasileiros. Durante o seu governo, a cultura brasileira atingiu um esplendor singular. Na literatura viviam, escreviam e publicavam no Rio de Janeiro os maiores poetas e prosadores brasileiros do seu tempo. O Cinema Novo irrompeu com uma renovação radical. A arquitetura brasileira passava a ser reconhecida mundo a fora pelas realizações de uma geração brilhantíssima. O teatro era uma arte viva, avidamente acompanhada pelo público carioca que acudia em peso às estreias das peças de vanguarda. Nas artes plásticas tudo brotava nos mais diferentes estilos, do abstrato e concreto ao figurativo, do desenho à gravura e à pintura, com grande destaque para a escultura. Na música erudita estava vivo ainda Heitor Villa-Lobos, no auge de sua glória, e animavam os semanais concertos da Orquestra Sinfônica Brasileira, regidos por Eleazar de Carvalho, as novas composições de uma plêiade de grandes compositores. O coro da Associação Brasileira de Canto Coral trazia à luz composições recentemente recuperadas do rico acervo barroco do país. E, para culminar, havia os concertos das Juventudes Musicais nas manhãs de domingo, onde era possível por exemplo ouvirem-se obras de Mahler regidas por Leonard Bernstein e outros grandes nomes internacionais da música. A Associação Brasileira de Concertos, de Maria Amélia Resende Martins, trazia ao Rio a elite dos grandes intérpretes, como Rubinstein, Brailowsky, Gieseking, Backhaus, Firkusny, Friedrich Gulda e a divina Guiomar Novaes. Por último, e não menos importante, a Bossa Nova surgia no horizonte para deleitar cariocas, brasileiros e o resto do mundo. Não é demais lembrar que em 1958 o Brasil conseguiu a sua primeira Copa do Mundo, na Suécia. De tudo isso a imprensa carioca dava vivo testemunho nas páginas e críticas especializadas, na sua maioria esplendidamente redigidas, do Correio da Manhã, Jornal do Brasil, O Globo e revistas semanais ilustradas. Foi nesse rebuliço de criação que surgiu, na imaginação de Alexandre Sinkiewicz e de Maria Augusta Menezes de Oliva, hoje Morgenroth, a ideia de organizar pela primeira vez um concurso internacional de piano na metrópole carioca.